De 1975 à 1996, 137 essais souterrains, également appelés « essais en puits » ont été réalisés (127 à Mururoa et 10 Fangataufa). Ils ont été rendus possibles par les caractéristiques géologiques du site. En effet, le socle basaltique des anciens volcans, à l’origine des atolls et aujourd'hui immergés, offre une bonne résistance géologique qui permet de réaliser des essais en toute sécurité, tout en assurant un bon confinement des matières nucléaires à plus long terme.

Ce type d’essai a d’abord été pratiqué sous la couronne corallienne, c’est-à-dire dans un puit foré depuis la partie émergée de l’atoll. Afin de réduire la sollicitation mécanique des flancs de l'atoll, dès 1981, ces essais ont été effectués sous le lagon, en recourant à des moyens de forage proches de ceux utilisés dans le domaine des forages pétroliers off-shore.

Lors des essais souterrains, la charge était descendue à une profondeur comprise entre 400 et 1200 mètres de profondeur, dans des puits creusés dans le basalte. Elle était placée dans un conteneur d’une vingtaine de mètres de long et pesant 50 à 70 tonnes. Ce conteneur comprenait l’ensemble de l’instrumentation permettant de mesurer les rayonnements émis et de transférer ces données en une fraction de seconde, avant que les instruments ne soient détruits par l’explosion.

Animation Flash : Les différentes étapes de la réalisation d'un essai nucléaire souterrain

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