Le principe de fonctionnement

Le principe de fonctionnement d'une chaufferie nucléaire est le même que celui d'un réacteur du parc électronucléaire : on utilise de l'uranium pour fabriquer de l'électricité.
1- La fission de l'uranium dans le cœur du réacteur nucléaire fournit de l'énergie sous forme de chaleur générant de la vapeur d'eau.
2- Celle-ci peut entraîner soit une turbine qui convertit l'énergie thermique en énergie mécanique, soit une turbine qui convertit l'énergie thermique en énergie électrique.

Si le principe est le même, il existe de grandes différences de puissance, de taille et de conception entre un réacteur comme ceux d'EDF et une chaufferie de la propulsion nucléaire navale.

Les réacteurs " à boucles ".
Leur nom leur vient des boucles formées par les tuyauteries réunissant les principaux composants (cuve, générateur, pressuriseur) et dans lesquelles la circulation d'eau de réfrigération du cœur est forcée par des pompes.
Ce type de réacteurs équipe les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) de type Le Triomphant mis en service à partir de 1971.

Les réacteurs compacts
A l'origine, ce type de réacteurs a été conçu pour les sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) de type Rubis qui, plus petits que les SNLE, ne pouvaient accueillir de réacteurs à boucles.

Pour cette génération de réacteurs, on a :
réalisé des progrès en matière de sûreté,
réduit l'encombrement et le poids,
augmenté la discrétion acoustique en intégrant générateur de vapeur et couvercle de cuve afin de permettre le fonctionnement en circulation naturelle.

Cette technologie a été retenue et améliorée afin de réaliser les réacteurs compacts de type K15 qui équipent le porte-avions Charles de Gaulle, ainsi que les SNLE-NG.